Existen diferentes distribuciones para ordenadores con pocos recursos.
Con esas características de ordenador, intentaría las siguientes Debian Etch, la mas seria y estable y con escritorio Gnome. Probé también cambiar el administrador de escritorio en Debian Lenny -de Gnome a XLDE-, pero no me terminó de convencer, continuaba lenta. Con Xubuntu 9.04 funciona bien, sin pedir mucho. Una de las más rápidas es Puppy -vuela, pero no esperes para nada estabilidad-.
Solo le escribo lo que he probado, no tengo grandes conocimientos en Linux, solo lo hago para comentarle mi experiencia, que no es mucha.
Saludos y espero haber sido de ayuda.

Si el portátil es muy viejo no le pongas Gnome, que es bastante pesado. Uses la distribución que uses yo le pondría XFCE o LXDE como mucho, ya que una máquina tan vieja requiere un escritorio lo más ligero posible.
Yo probaría con Mandriva (versión con XFCE). SI instalaste Xubuntu y te iba pesada prueba la versión 10.04 y una vez ahí instálale LXDE e inicia la sesión con ese escritorio a ver si rinde mejor.